癫痫在祖国医学中，称为“痫证”.早在公元前4世纪就有记载，如扁鹊的《难经》里第5109难云:“狂痫之病何以别之?然，狂疾始发…….癫疾始发，意不乐、僵仆、直视.”《素问·大奇论》:“心脏满大，痫痪筋挛，肝脉小急，癫痪筋挛.”“2阴急为痫厥.”隋朝的《诸病源侯论》中:“……发作仆地、吐沫无知、若僵像，起为外，脑血管病癫痫多见于中、老年人.出血性及缺血性脑血管病均可引起癫痫.病后1年左右开始发生癫痫的约有5％.
癫痫是由多种原因引起的慢性脑功能障碍临床综合征，是大脑神经细胞群反复超同步放电所引起的发作性、突然性、反复性、短暂性脑神经系统功能紊乱.根据大脑异常放电的部位和扩散的范围不同，其临床发作表现症状各异.临床上可有短暂的运动、感觉、意识、行为、植物神经系统等不同障碍，或兼而有之.脑电图呈痫样放电和实验室检查异样.癫痫具有发作性、复发性和自然缓解性的特点，是一种慢性、反复发作性的脑功能失常性疾患.在发作间歇期，病人一切正常.某些因素如缺氧、低血糖、药物中毒等导致脑功能暂时障碍而产生单次癫痫发作不属于癫痫.
按症状分类，可分为大发作、小发作、精神运动性发作和局限性发作.


1、大发作:约占癫痫发作的50％，多在1岁左右或14—17岁之间.大发作可分4个时期:(1)先兆期:有头晕、胃部不适.(2)强直期:突然意识丧失、倒地、头后仰、肢体强直，由于隔肌痉挛，病人发出“羊羔”样吼叫，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暂停，持续数10秒不等.(3)阵挛期:全身肌肉有节律性抽动、常咬破舌头、口吐白沫、可伴有大小便失禁，一般持续1-3分钟.(4)恢复期:一般要数10分钟才能清醒，病人对发作过程不能回忆，全身疼痛、乏力.个别病人在恢复期有狂燥、乱跑乱叫、打人毁物等情况发生.


2、小发作:痴痫小发作又称失神发作，典型的表现为病人有短暂意识丧失，大多数意识完全丧失，偶尔意识障碍较浅，对周围有所了解，能听见问话，但不能回答.意识障碍短暂而频发为其特点.多数每次发作2-15秒，不超过1分钟，每日数次至数10次.突然发生，突然终止.表现为言语及活动突然中断，两眼凝视，偶尔上翻，有时面色苍白，无先兆.手中持物落地，有时打碎饭碗，发作停止后，继续原来的活动.


3、精神运动性发作:在意识障碍的背景上，常有错觉、幻觉及自动症等.因多由颞叶病变引起，故又称颞叶癫痫.发病年龄在各型癫痫中较晚，多在20岁左右首次发病.约有40％的病人发病时有先兆，感到胃部不适、幻听、幻味、眩晕、恶心、恐惧等.临床表现可分为:(1)仅有意识障碍:应与失神发作区别，发作时的意识障碍多在1分钟以上，而失神发作多在1分钟以内.(2)识别性症状:记忆障碍最常见.有的病人对本来陌生的人或物产生熟悉的感觉，称“似曾相识”感.有的对熟识的人或环境，莫名其妙地产生陌生感觉.(3)情感障碍:可产生发作性的情感异常，像突然感到忧伤、愤怒、恐惧、大祸临头、末日来临等.(4)精神感觉症状:如错觉，听觉异常时，别人对自己的谈话像是隔了一堵墙.视错觉感到看到的东西像蒙了一层纱.看见地面起伏不平，看到物体像被扭曲了.视物变大，视物变小.(5)精神运动症状:以自动症常见.口咽部不自主的动作，如吮吸、咀嚼、吞咽等.有的病人手擦衣服，手举空中划圈等.有时较为复杂的自动症则表现梦游及神游等.(6)复合型，表现为多秧复杂症状的综合．有的突然暴发冲动，甚至产生违法行为.如伤人、毁物、自伤、自杀、杀人等.


4、局限性发作:又叫单纯性发作，表现为身体某一部分节律性抽动，持续数秒，意识清楚，若有癫痫放电扩展，可延致半身或全身.