成年人脑膜炎的早期表现有发热、头痛、呕吐、颈项强直、意识障碍等。
1. 发热：体温可出现不同程度升高，多为持续性发热，体温常可达38℃甚至更高，这是由于病原体入侵人体，刺激免疫系统，引发炎症反应，导致体温调节中枢紊乱所致。
2. 头痛：头痛症状较为突出，多为弥漫性、搏动性疼痛，程度轻重不一，可因咳嗽、头部活动等加重，主要是因为炎症刺激脑膜，引起脑膜血管扩张和神经受刺激。
3. 呕吐：常为喷射性呕吐，与胃肠道疾病导致的呕吐不同，喷射性呕吐与颅内压升高有关，脑膜炎引发的炎症使颅内压力增高，刺激呕吐中枢而出现该症状。
4. 颈项强直：患者会出现颈部肌肉僵硬，被动活动颈部时会有明显阻力，这是由于脑膜受到炎症侵犯，脊神经根受到刺激，导致颈部肌肉反射性痉挛。
5. 意识障碍：部分患者早期可出现精神萎靡、嗜睡等意识改变，随着病情进展，可能出现意识模糊、昏迷等严重情况，是因为炎症影响大脑功能，干扰神经传导和大脑的正常代谢。
日常生活中，若出现上述症状应及时就医。一旦确诊脑膜炎，需积极配合医生治疗，严格遵医嘱按时服药、进行相关检查等，以促进病情恢复，降低并发症发生风险。
