一般来说，健康成年人每日饮水超过4-5升可能引发水中毒。短时间内（数小时）饮用超过4升水可能会引发水中毒，而在一天内持续过量饮水，超过5升也有水中毒风险。
在数小时内大量饮水，身体来不及将多余水分排出。肾脏排水能力有限，每小时最多处理800-1000毫升水分。若短时间摄入远超此量，水分在体内潴留，会稀释血液中的电解质，尤其是钠离子浓度降低，进而影响细胞正常功能。
一天内持续过量饮水超5升导致水中毒，是因为长时间大量饮水，肾脏持续工作也难以维持体内水盐平衡。随着水分不断进入血液，血液被过度稀释，细胞内外渗透压失衡，水分进入细胞使其肿胀，当累及大脑等重要器官细胞时，就会引发严重后果。
水中毒会带来诸多危害，轻度可能出现头痛、恶心、呕吐等症状，严重时会导致抽搐、昏迷甚至危及生命。日常生活中，应合理饮水，不要等到口渴才喝，也不要一次性大量饮水。若有特殊健康状况或疾病，更要遵循医生建议控制饮水量，保障身体健康。
