狂犬病潜伏期一般为1-3个月，最短可短至数天，最长可达数年。
狂犬病病毒进入人体后，并不会立刻引发症状，而是会在伤口附近的肌细胞小量增殖，之后侵入近处的末梢神经。病毒沿着神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部，主要侵犯脑干、小脑等处的神经细胞。在这个过程中，病毒不断繁殖和扩散，但人体还未出现明显的狂犬病症状，这就形成了潜伏期。
不同个体的狂犬病潜伏期存在差异，这受到多种因素的影响。比如伤口的部位，如果伤口靠近头部，病毒传播到中枢神经的距离较短，潜伏期可能就相对较短；而若伤口在四肢末端，病毒传播距离长，潜伏期可能会延长。还有伤口的严重程度，伤口越深、面积越大，病毒侵入的数量可能越多，潜伏期也可能会缩短。另外，患者的年龄、免疫状态等也会对潜伏期产生作用，儿童、免疫力低下者的潜伏期可能相对较短。
日常生活中，一旦被可能携带狂犬病病毒的动物咬伤或抓伤，应立即用肥皂水和流动清水交替冲洗伤口至少15分钟，然后及时前往医院进行规范的伤口处理，并按医嘱接种狂犬病疫苗。即使当时没有出现症状，也不能掉以轻心，要重视后续的观察和处理，切不可因抱有侥幸心理而延误治疗，降低狂犬病发作的风险。
