狂犬病潜伏期一般为1-3个月，短则不到1周，长则可达数年。
狂犬病病毒进入人体后，并不会立即引发症状，而是会在伤口附近的肌细胞小量增殖，之后侵入近处的末梢神经。病毒沿着神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部，主要侵犯脑干、小脑等处的神经细胞。在这个过程中，病毒不断发展壮大，而人体免疫系统也在和病毒进行着一场无声的较量，这就导致从病毒进入人体到出现临床症状会有一段时间间隔，也就是潜伏期。
不同个体的狂犬病潜伏期差异较大。这主要和多种因素有关，比如伤口的部位，如果伤口靠近中枢神经系统，病毒传播到脑部的距离短、时间快，潜伏期就可能较短；而伤口在四肢末端等远离中枢神经的位置，潜伏期相对较长。还有伤口的严重程度，伤口深、面积大，病毒侵入量多，潜伏期也可能缩短。另外，患者自身的免疫力也起着关键作用，免疫力强的人，身体对病毒的抵抗能力较好，可能会抑制病毒的发展，使潜伏期延长；反之，免疫力低下的人群，潜伏期可能更短。
日常生活中，一旦被可能携带狂犬病病毒的动物咬伤或抓伤，应立即用肥皂水和流动清水交替冲洗伤口至少15分钟，然后及时前往医院，由专业医生进行进一步处理，并根据情况接种狂犬病疫苗。切不可掉以轻心，要严格按照医生的建议进行后续处置，最大程度降低感染狂犬病的风险。
