一般来说，肝癌从正常细胞开始发生癌变到形成临床可检测到的肿瘤，可能需要数年到数十年的时间。
正常肝细胞在多种致癌因素的长期作用下，逐渐发生基因突变和功能改变。这些致癌因素包括病毒感染，如乙肝病毒和丙肝病毒，它们持续损伤肝细胞，引发炎症反应，在不断的细胞修复和增殖过程中，增加了细胞癌变的风险。长期大量饮酒导致肝脏代谢负担加重，引起肝细胞脂肪变性、坏死，进而诱发肝脏纤维化，逐步发展为肝硬化，最终可能演变成肝癌。黄曲霉毒素等化学物质、遗传因素以及自身免疫性肝病等，也都在肝癌的发生发展中发挥作用。
在这个漫长的过程中，癌细胞起初数量较少，生长相对缓慢，随着时间推移，癌细胞不断增殖、积累，逐渐形成肉眼可见的肿瘤。而且不同个体由于遗传背景、生活方式、基础疾病等差异，肝癌形成的时间也不尽相同。
日常生活中，预防肝癌至关重要。要注意保持健康的生活方式，避免长期大量饮酒，尽量减少食用可能被黄曲霉毒素污染的食物，如霉变的谷物和坚果。积极预防和控制病毒性肝炎，接种乙肝疫苗是预防乙肝相关肝癌的有效措施。定期进行体检，特别是有肝癌家族史、慢性肝病患者等高危人群，以便早期发现肝脏病变，及时干预治疗。
