直肠癌从早期到晚期，一般需要3-6个月到3-6年不等，但是由于个体差异、体质差异，临床干预程度，患者心态等因素影响会有一定的差异化，从直肠癌癌变开始到癌细胞充满肠道需要大约1.5-2年。直肠癌通常采用TNM分期法，即原发肿瘤、区域淋巴结、远处转移，以此三方面来判断肿瘤的病情进展：
一、原发肿瘤的浸润深度(T)
1.Tx：原发肿瘤无法评价；
2.T0：无原发肿瘤证据；
3.Tis：原位癌：局限于上皮内或侵犯黏膜固有层；
4.T1：肿瘤侵犯黏膜下层；
5.T2：肿瘤侵犯固有肌层；
6.T3：肿瘤穿透固有肌层到达浆膜下层，或侵犯无腹膜覆盖的结直肠旁组织；
7.T4a：肿瘤穿透腹膜脏层；
8.T4b：肿瘤直接侵犯或粘连于其他器官或结构。
二、区域淋巴结(N)
1.Nx：区域淋巴结无法评价；
2.N0：无区域淋巴结转移；
3.N1：有1-3枚区域淋巴结转移；
4.N1a：有1枚区域淋巴结转移；
5.N1b：有2-3枚区域淋巴结转移；；
6.N1c：浆膜下、肠系膜、无腹膜覆盖结肠/直肠周围组织内有肿瘤种植，无区域淋巴结转移；
7.N2：有4枚以上区域淋巴结转移；
8.N2a：4-6枚区域淋巴结转移；
9.N2b：7枚及更多区域淋巴结转移。
三、远处转移(M)
1.M0：无远处转移；
2.M1：有远处转移；
3.M1a：远处转移局限于单个器官如肝,肺,卵巢,非区域淋巴结，但没有腹膜转移；
4.M1b：远处转移分布于一个以上的器官；
5.M1c：腹膜转移有或没有其他器官转移。
