发生缺铁的时候，不一定会发生贫血。铁是人体内必不可少的一种微量元素，生理情况下许多代谢过程都需要有铁的参与，比如红细胞内血红蛋白的合成需要铁，一些含铁酶如线粒体内的细胞色素酶系统的活性需要铁存在等。
每天的饮食当中不管是从动物食物中摄取的二价铁，还是植物性食物中摄入的三价铁，都是机体维持平衡所必需的。
摄入的铁在十二指肠和空肠上端以二价铁的形式被吸收入血，接着经铜蓝蛋白氧化为三价铁，然后再与转铁蛋白结合而被转运到组织中合成肌红蛋白铁，或者是到达骨髓中以备红细胞内完成血红蛋白合成之需，也可以转运到单核巨噬细胞系统中以铁蛋白，含铁血黄素的形式储存。
通常情况下，体内缺铁的时候多是见于需求量大，供给不足的时候，先是发生储存铁耗尽，接着红细胞内铁缺乏，进而才有可能会导致贫血。
