肾功能衰竭不一定是尿毒症，临床上肾功能衰竭可分为急性肾功能衰竭和慢性肾功能衰竭。
急性肾功能衰竭多有明确的诱因，部分患者经积极治疗后肾功能可恢复正常，不发展至尿毒症，也有部分患者转为慢性肾衰竭，可发展至尿毒症。
慢性肾衰竭一般可分为4期，即肾功能代偿期、肾功能失代偿期、肾衰竭期和尿毒症期，需根据肌酐清除率来进行分期，当肌酐清除率低于十毫升每分时或血清肌酐大于等于七百零七微摩尔每升时，为尿毒症期，此时可出现多系统功能损害，需行肾脏替代治疗，包括血液透析、腹膜透析、肾移植等。
目前通常使用的是慢性肾脏病的分期，根据肾小球滤过率将慢性肾脏病分为1-5期，肾小球滤过率低于15ml/分/1.73平方米属于慢性肾脏病5期，相当于尿毒症期。
