视神经炎泛指所有视神经的炎症性病变。原发性或特发性脱髓鞘性视神经炎是临床最为常见的类型，该种类型的视神经炎与中枢神经系统疾病多发性硬化关系密切，二者具有共同的病理改变。其他病因导致的视神经炎以及某些其他眼部和神经系统疾病导致的视功能损害可能与视神经炎相混淆，因此对于临床初诊为“视神经炎”但临床表现不典型的患者，应注意进行系统检查考虑其他病因。
患者由于视力下降初诊为视神经炎的患者约一半左右。患者属于其他性质疾病。与既往文献报告类似。在符合前述视神经炎诊断标准的患者中，特发性脱髓鞘性视神经炎最为常见，包括以视神经损害为唯一表现的“孤立性”视神经炎、多发性硬化和视神经脊髓炎。患者中其它原因的视神经炎性损害包括结核性神经炎和梅毒性视神经炎，属于感染性视神经炎，较为少见。应该引起注意的是，梅毒性视神经炎临床表现无特异性，部分神经梅毒患者以视神经损害为唯一或首发症状口“，而且神经梅毒患者通常不能主动提供相关病史，易误诊为视神经炎。二者的治疗原则不同，误治可能导致严重后果。因此，应注意根据可能的病史进行鉴别诊断，对于高危患者在必要时应进行常规血清学筛查。尽管西方和某些亚洲国家的研究报告提示鼻窦炎和视神经炎可能相关，但目前为止并无一致结论，有些作者认为二者通过某种机制关系较密切，另一些则认为二者之间缺乏直接的因果关系。
尽管在病因学和预后方面存在一定的差异，特发性脱髓鞘性视神经炎是最常见的病因类型。应该注意根据病史和相应的辅助检查、结合国内外大宗和重要的关于视神经炎的研究报告，与其他性质的视神经病或其他神经系统疾病导致的急性视力下降进行鉴别，从而正确判断病因，进行有效和正确的治疗和预后判断。
