成年人脑膜炎早期表现有发热、头痛、呕吐、颈部僵硬、意识障碍等。
1. 发热：体温可出现不同程度升高，多为持续性发热，体温波动在38℃甚至更高，这是由于病原体入侵人体，免疫系统作出反应，引发炎症，进而导致体温调节中枢紊乱，使得身体产热大于散热，从而出现发热症状。
2. 头痛：头痛症状较为突出，多为弥漫性、搏动性疼痛，程度轻重不一，可因咳嗽、活动头部等动作而加重。因为炎症刺激脑膜，脑膜上分布着丰富的神经末梢，受到刺激后引发疼痛信号传递至大脑。
3. 呕吐：常为喷射性呕吐，与胃肠道疾病导致的呕吐不同，多不伴有恶心等前驱症状。主要是由于颅内压力升高，刺激呕吐中枢，引起呕吐反射。
4. 颈部僵硬：患者会感到颈部肌肉紧张、活动受限，尤其是在试图低头时，会出现明显的抵抗感。因为炎症累及颈部的脑膜和肌肉，导致肌肉痉挛和脑膜刺激征。
5. 意识障碍：部分患者早期可出现精神萎靡、嗜睡等意识改变，严重程度因人而异。这是由于炎症影响大脑的正常功能，干扰神经传导和神经递质的平衡，进而影响意识状态。
日常生活中，若出现上述症状，应及时就医检查诊断。一旦确诊为脑膜炎，需积极配合医生治疗，严格按照医嘱用药，保证充足休息，加强营养，以促进身体恢复，降低并发症发生风险。
