狂犬病潜伏期一般为1-3个月，最短可至5天，最长可达数年。
狂犬病病毒进入人体后，并不会立刻引发症状，而是会在伤口附近的肌细胞小量增殖，之后侵入近处的末梢神经，再沿着神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部，主要侵犯脑干、小脑等处的神经细胞。在这个过程中，病毒不断繁殖和扩散，但人体免疫系统在初期可能还未产生足以引起明显症状的反应，所以会有一段潜伏期。
不同个体的狂犬病潜伏期存在差异，这受到多种因素影响。比如伤口部位，若伤口靠近中枢神经系统，病毒传播到脑部的距离短、时间快，潜伏期就可能较短；而伤口在四肢末端等远离中枢神经的位置，潜伏期相对较长。还有伤口的严重程度，伤口深、面积大，病毒侵入量多，潜伏期也可能缩短。另外，患者自身的免疫力也至关重要，免疫力强的人，身体对病毒的抵抗能力较好，潜伏期可能延长；免疫力较弱的人，病毒更容易在体内快速扩散，潜伏期可能较短。
日常生活中，一旦被可能携带狂犬病病毒的动物咬伤或抓伤，应立即用肥皂水和流动清水交替冲洗伤口至少15分钟，然后及时前往医院，由专业医生进行进一步处理，并根据情况接种狂犬病疫苗。切不可掉以轻心，延误最佳的预防和治疗时机，要积极配合医生，做好后续的观察和处理。
