狂犬病潜伏期一般为1-3个月，最短可短至5天，最长可达数年。
狂犬病病毒进入人体后，并不会立刻引发症状，而是会经历一段时间的潜伏。因为病毒需要在体内进行繁殖和扩散。病毒首先会在伤口附近的肌细胞小量增殖，通常可在局部停留3天或更久，然后入侵人体近处的末梢神经。之后病毒会沿着神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部，主要侵犯脑干、小脑等处的神经细胞。当病毒在体内达到一定数量和扩散范围后，才会引发狂犬病的症状，这就形成了潜伏期。
不同个体的狂犬病潜伏期存在差异。潜伏期的长短受到多种因素影响，比如伤口的部位，若伤口靠近中枢神经系统，病毒到达脑部的时间就会缩短，潜伏期也就相对较短；伤口的严重程度也有影响，伤口越深、面积越大，病毒侵入的数量可能越多，潜伏期可能更短；还有患者的年龄、免疫状态等，儿童、免疫力低下者的潜伏期可能相对较短。
在日常生活中，一旦被可能携带狂犬病病毒的动物咬伤或抓伤，应立即用肥皂水和流动清水交替冲洗伤口至少15分钟，然后及时前往医院进行专业处理，包括接种狂犬病疫苗等。不要自行判断动物是否携带病毒，务必遵循医生的建议进行规范处置，以最大程度降低感染狂犬病的风险，保障自身健康安全。
