狂犬病潜伏期一般为1-3个月，最短可短至1周，最长可达数年。
狂犬病病毒进入人体后，并不会立刻引发症状，而是会在伤口附近的肌细胞小量增殖，通常可在局部停留3天或更久，然后入侵人体近处的末梢神经。病毒沿着神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快到达脑部，主要侵犯脑干、小脑等处的神经细胞。在这个过程中，人体没有明显症状，这就是潜伏期。
不同个体的狂犬病潜伏期差异较大。这主要与多种因素有关，比如病毒的数量和毒力，如果进入人体的病毒数量多、毒力强，病毒在体内扩散和繁殖的速度就会更快，潜伏期可能就会相对较短；而伤口的部位也有影响，若伤口靠近中枢神经系统，病毒到达脑部的距离短、时间快，潜伏期也会缩短，像头面部受伤的患者潜伏期往往较短；还有患者自身的免疫力，免疫力较强的人，身体对病毒的抵抗能力较好，病毒繁殖和扩散受到一定抑制，潜伏期可能就会延长。
日常生活中，一旦被可能携带狂犬病病毒的动物咬伤或抓伤，应立即用肥皂水和流动清水交替冲洗伤口至少15分钟，然后及时前往医院，由专业医生进行进一步处理，并根据情况接种狂犬病疫苗。即使当时没有出现症状，也不能掉以轻心，务必按照医生的安排完成后续的预防措施，最大程度降低感染狂犬病的风险。
