食管静脉曲张是由于各种原因引起门脉高压，增加血液流动和循环的阻力，而形成门体侧支循环引起的，这是机体对门脉高压的一种代偿反应。一般情况下，食管静脉曲张是没有任何表现症状的，通常是食管静脉曲张破裂出血后，才会有明显症状。
常见的引发食管静脉曲张的原因是肝硬化，一般好发于食管的下段黏膜。由于肝硬化患者的肝细胞出现大量坏死，使肝组织逐渐纤维化，并形成假小叶和再生结节，导致肝脏内部的血管发生扭曲变形，肝脏的血液回流也随之受到阻碍，久而久之，门静脉内就会蓄积大量的血液。随着血液越积越多，门静脉内部的压力就会逐渐升高，使机体形成侧支循环，从而引起食管静脉曲张。
另外一个引起食管静脉曲张的主要原因是肝癌，肝癌患者的肝脏内部产生的肿瘤癌栓，会对患者静脉血液循环造成阻碍，使静脉血液回流到肝脏的过程受到障碍，导致机体重新建立肝脏和体循环的侧支循环，从而引发食管静脉曲张。
若食管静脉曲张患者的门静脉压力持续升高，或食用质地较硬的食物，则很容易引起食管静脉曲张破裂，导致食管出血。这时患者会突然大量呕血吐血或出现黑便、脓血便等症状，严重还会出现急性出血性休克或死亡。尤其是门静脉高压引起的食管静脉曲张劈裂出血，症状极为严重。
当发现患有食管静脉曲张后，首先要考虑肝脏发生病变的可能，并对肝脏做一系列的检查，以便判断肝脏是否发生病变。除此之外，引起食管静脉曲张的因素还有特发性门脉高压、门静脉血栓以及其他任何部位的静脉回流障碍等，也应及时做相应检查，确定病因，以便对症治疗。
