鼠疫的潜伏期时长受多种因素影响，一般腺鼠疫的潜伏期多为1-7天，若曾接受鼠疫疫苗接种，潜伏期可能会延长至9-12天。原发性肺鼠疫的潜伏期则相对较短，通常为1-4天。
1.1-7天：腺鼠疫主要经跳蚤叮咬，鼠疫杆菌通过皮肤进入人体后，需在局部组织游走并寻找到附近的淋巴结作为繁殖据点。这一过程并非一蹴而就，细菌要克服皮肤屏障以及局部组织的免疫防御机制，进入淋巴结后还需逐步适应淋巴结内环境并开始大量繁殖，一般需要1-7天时间才能增殖到足以引发机体明显反应的数量，进而表现出症状，所以其潜伏期相对有一定时长。
2.9-12天：接种鼠疫疫苗后，机体免疫系统产生了针对鼠疫杆菌的特异性免疫记忆，当再次接触鼠疫杆菌时，记忆B细胞迅速活化，快速分化为浆细胞并产生大量特异性抗体，这些抗体能够迅速识别并结合鼠疫杆菌，阻止其在体内的黏附、入侵与繁殖。同时，记忆 T 细胞也被激活，增强细胞免疫对被感染细胞的杀伤和清除能力，使得鼠疫杆菌难以像未接种疫苗时那样在体内肆意增殖，从而大大延缓了疾病发展进程，导致潜伏期显著延长，在9-12天。
3.1-4天：肺部组织血管丰富、气体交换频繁且免疫细胞分布密集，一旦鼠疫杆菌进入肺部，便迅速在肺泡等部位定植并开始大量繁殖，由于肺部的生理环境和免疫反应特点，细菌能够快速突破局部防御并引发炎症反应，在短时间内就可导致肺部功能受损并出现发热、咳嗽等症状，所以其潜伏期相对较短，通常仅为1-4天。
在潜伏期内，患者可能没有明显的症状，但病菌已在体内繁殖和扩散。潜伏期过后，患者会突然发病，可能出现高热、寒战、头痛、乏力、全身酸痛等症状，并可能出现淋巴结肿大、疼痛，严重时甚至可能出现出血、休克等危及生命的体征。
若怀疑感染鼠疫或已出现相关症状，应立即就医并告知医生相关接触史，以便及时做出诊断并采取适当的治疗措施。
