黄柏具有清热燥湿、泻火解毒、退虚热、止泻痢、抗菌消炎等功效与作用。
1. 清热燥湿：黄柏性味苦寒，归肾、膀胱经，擅长清除下焦湿热，常用于治疗湿热下注引起的黄疸、带下黄稠、小便短赤、足膝肿痛及湿疹瘙痒等症状。经典方剂如二妙散黄柏配苍术专治湿热痹证，外用煎汤熏洗可缓解皮肤湿疮。
2. 泻火解毒：作为清热要药，黄柏能直折火势，适用于实热壅盛导致的疮疡肿毒、口舌生疮、目赤肿痛等症。配伍黄连、黄芩的黄连解毒汤，常用于治疗三焦热盛证，现代研究显示其有效成分小檗碱具有抑制病原微生物的作用。
3. 退虚热：通过清相火、退骨蒸的功效，黄柏可改善阴虚火旺引发的潮热盗汗、腰酸耳鸣、遗精等症。常与知母、熟地黄配伍使用，如知柏地黄丸便是治疗阴虚内热的代表方剂。
4. 止泻痢：针对湿热蕴结大肠所致的痢疾便血、腹痛里急后重，黄柏能燥湿止痢。白头翁汤中黄柏与白头翁、黄连同用，可显著改善细菌性痢疾或阿米巴痢疾症状。
5. 抗菌消炎：现代药理研究表明，黄柏含生物碱、黄酮类等成分，对金黄色葡萄球菌、痢疾杆菌等具有抑制作用，其抗炎机制涉及抑制炎症因子释放，在治疗泌尿系感染、妇科炎症等方面展现应用潜力。
使用黄柏需结合体质辨证，脾胃虚寒者应慎用或配伍温中药材。煎煮时建议后下以保留有效成分，外用时需注意药物浓度避免刺激。长期大量使用可能影响消化功能，出现纳差、便溏等症状时应及时调整用量。特殊人群如孕妇、儿童需在医师指导下使用，确保用药安全性和有效性。
